The use of social media in EU policy communication and implications for the emergence of a European public sphere

Abstract

Cohesion policy is the European Union’s (EU) main investment policy and seeks to strengthen economic, social and territorial cohesion. While accomplishments in this regard are constantly measured, European citizens are not always aware of the policy’s impact and the role the EU plays therein. This is especially relevant as the communication of EU policies is central to the emergence of a European public sphere, an acknowledged condition for European integration. In this paper, we aim at advancing research in this regard through the analysis of cohesion policy communication on the social media channels of ten Local Managing Authorities (LMAs) responsible for managing and communicating structural funds at the local level. By building on a bottom-up construction of shared meaning structures through semi-automatic analysis techniques, we make the following three observations: first, social media communication is indicative of ‘horizontal Europeanization’; second, Europeanization occurs both in the form of the spontaneous amalgamation of shared discontent expressed by citizens and the institutionalization of top-down EU communication measures adopted by LMAs; and third, a cluster of topics articulated internationally and showcasing a negative attitude towards the EU funding scheme suggests that, counter-intuitively, Euroscepticism seems to facilitate the emergence of a European public sphere.

La política de cohesión es la principal política de inversión de la Unión Europea (UE) y busca fortalecer la cohesión económica, social y territorial entre las regiones europeas. Aunque los logros en este sentido se miden constantemente, los ciudadanos europeos no siempre son conscientes del impacto de la política y del papel que desempeña en ella la UE. Esto es especialmente relevante ya que la comunicación de las políticas de la UE es fundamental para el surgimiento de una esfera de comunicación pública europea, una condición reconocida para la integración europea. En este artículo, nuestro objetivo es avanzar en la investigación en este respecto a través del análisis de la comunicación de la política de cohesión en los canales de redes sociales de diez Autoridades Administrativas Locales (LMA en inglés) responsables de administrar y comunicar los proyectos financiados a través de estos fondos estructurales a nivel local. En este artículo utilizamos técnicas de análisis semiautomáticos del texto para reconstruir la estructura de significados que constituye las comunicaciones de las LMA en las redes sociales, y llegamos a los siguientes tres resultados: primero, la comunicación en las redes sociales es indicativa de "europeización horizontal"; segundo, la europeización ocurre tanto en la forma de la combinación espontánea del descontento compartido expresado por los ciudadanos, como en la institucionalización de las formas de comunicación originadas centralmente en la UE y adoptada localmente por las LMA; y tercero, encontramos varios temas articulados internacionalmente y que muestran una actitud negativa hacia el esquema de financiación de la UE. Este resultado sugiere que, al contrario de lo que podría parecer, el euroescepticismo parece facilitar el surgimiento de una esfera pública europea.