Celluloid conquistadors: images of the conquest of Mexico in "Captain from Castile" (1947)

Abstract

The Spanish conquest of Aztec Mexico (1519-21) forever transformed greater North America, Europe, and regions beyond. In spite of this significance, there is only one extant motion picture that has attempted to portray features of this epic event. Released in 1947 by Twentieth Century-Fox, Captain from Castile was based on a novel of the same title and offers images of the conquest that are intertwined with fact and fiction. Drawing upon the novel and elements of the conquest story itself, this study separates and examines the threads of fact and fantasy that form the fundamental fabric of this film’s recounting of the Spanish conquest. This analysis is enhanced by information found in unpublished documents from several collections of motion picture production materials. Ultimately, the images of the Spanish conquest that emerge in Captain from Castile reveal some elements of genuine historicity but they more often reflect, in typical Hollywood fashion, the aspirations of a studio more concerned with achieving box office success than historical accuracy.

La conquista española del México azteca (1519-1521) transformó para siempre América del Norte, Europa y más allá. A pesar de esta importancia, existe solo una película que ha intentado retratar las características de este evento épico. Lanzada en 1947 por la Twentieth Century-Fox, "Capitán de Castilla" se basó en una novela del mismo título y ofrece imágenes de la conquista que se entrelazan con la realidad y la ficción. Basándose en la novela y elementos de la historia de la conquista en sí, este estudio examina y separa los hilos de la realidad y la fantasía que forman el tejido fundamental del relato de la conquista española de esta película. Este análisis se ve reforzado por la información encontrada en documentos inéditos de varias colecciones de materiales de producción de cine. En última instancia, las imágenes de la conquista española que surgen en "Capitán de Castilla" revelan algunos elementos de auténtica historicidad, pero con mayor frecuencia reflejan, a la manera típica de Hollywood, las aspiraciones de un estudio más preocupado por lograr el éxito de taquilla que la exactitud histórica.