Politics that matter in Nas’s "Illmatic"

Abstract

This essay focusses on a single, seminal piece of American hip-hop music: Nas’s "Illmatic". Taking prompts from ANT and new materialism, and from Bruno Latour more specifically, I argue that "Illmatic" can and should be read as an exploration of the specific urban ecology from which it originated. This ecology is one of the urban landscape of New York’s housing projects as much as of the social practices of their inhabitants. At the same time, it is a concrete articulation, to borrow Latour’s famous phrase, of the racist policies that those who planned and oversaw its construction aimed to enforce. Though Nas’s music is often thought of as not as explicitly political as that of Public Enemy or KRS-One, a reading of it in this context reveals that it has no less political potential. Throughout the album, there is a detailed and complex engagement with the housing projects and how they contain and modify the possible mental landscapes of those who inhabit them. Incarceration, a central question for both Nas and Black America, must then be thought of as something that is not limited to the milieu of the prison. Instead, it is the prevailing condition in the urban ecologies of the housing projects. This imprisonment Nas understands in two ways: materially and mentally, working on bodies and working on minds. The very possibilities of thought are limited and formed by the ecologies of concrete that they take place in. Ultimately, through a close and careful reading of "Illmatic", it becomes clear that the oppression of African Americans is not simply a social one: it is material. The housing projects themselves are an attempt to construct an urban environment that constrains thought, to make impossible the imagination of an alternative.

Este ensayo se centra en una obra fundadora de la música hip-hop estadounidense: "Illmatic" de Nas. Tomando como base las propuestas teóricas de ANT y del nuevo materialismo, específicamente las de Bruno Latour, argumento que "Illmatic" puede y debería leerse como una exploración de la ecología urbana específica desde la cual se originó. Esta ecología es aquella del paisaje urbano de la planificación urbanística de la ciudad de Nueva York tanto como la de las prácticas de sus pobladores. Al mismo tiempo, es una articulación concreta, tomando prestada la famosa frase de Latour, de las políticas racistas de aquellos que la planificaron y supervisaron con el fin de reforzar una situación que les convenía. A pesar de que la música de Nas no se percibe como política en primera instancia, por lo menos no tanto como la de Public Enemy o KRS-One, se revela con un similar potencial político cuando se hace una lectura en este contexto. En todo el álbum hay un detallado y complejo compromiso con la planificación urbanística y con la manera en que se incorporan y modifican los posibles paisajes mentales de aquellos que habitan esos lugares. El encarcelamiento, un tema central para ellos y la América Negra, debe ser considerado entonces como algo que no se limita al mundo de la cárcel. En lugar de eso, afirmo que la prisión es la condición predominante de las ecologías urbanas relacionadas con la planificación urbanística. Nas entiende el encarcelamiento de dos maneras: material y mentalmente, como un trabajo de cuerpos y mentes. Las propias posibilidades de pensamiento están limitadas al tiempo que formadas por las ecologías de hormigón en las que tienen lugar. En última instancia, a través de una atenta y cuidadosa lectura de "Illmatic", se revela de manera clara que la opresión sufrida por los afroamericanos no es únicamente social, sino también material. La propia planificación urbanística es un intento de construir un medio ambiente urbano que limite el pensamiento con el fin de hacer imposible imaginar una alternativa.