Out of Africa: ecocriticism beyond the boundary of environmental justice

Abstract

This essay is an attempt to present a broader view of ecocriticism in Africa. Ecocriticism, in theory and practice, appears to have limited itself to the notion of environmental justice, rooted in a protest aesthetics, traditional to African literature, with the aim of raising consciousness against institutional powers behind ecological crises. The reason for this is not far-fetched. International scholarship on African ecocriticism tends to focus on the activism of the Kenyan Wangari Mathai and the Nigerian Ken Saro-Wiwa; and on the fiction of a few writers concerned with environmentalism and conservation. This kind of ecocriticism, under the rubric of postcolonialism, is, in my view, narrow, too human-centred, and should, in fact, be decentred for an all-inclusive mapping of African ecocriticism. I attempt to shift this paradigm by foregrounding a narrative that stages the role and agency of nonhuman and spiritual materialities in practices that demonstrate nature-human relations since the pre-colonial period. I argue that for a proper delineation of the theory and practice of ecocriticism in Africa, attention should be paid to literary and cultural artefacts that depict Africa’s natural world in which humans sometimes find themselves helpless under the agency of other-than-human beings, with whom they negotiate the right path for the society. I conclude by making the point that a recognition of this natural world, and humans’ right place in it, is crucial to any ecocritical project that imagines an alternative to the present human-centred system.

Este ensayo tiene como objetivo presentar una visión más amplia de la ecocrítica en África. La ecocrítica, enraizada en una estética de protesta, tradicional de la literatura africana, parece haberse limitado, tanto en teoría como en práctica, a la noción de justicia medioambiental, pues su objetivo ha estado dirigido a promover una conciencia en contra de los poderes institucionales detrás de las crisis ecológicas. Sin embargo, sus razones no son desatinadas. Los estudios internacionales sobre la ecocrítica africana tienden a centrarse en el activismo del keniano Wangari Mathai, el nigeriano Ken Saro-Wiwa, y las obras de algunos escritores interesados en el ecologismo y la conservación. Esta forma de ecocrítica bajo la rúbrica del poscolonialismo es, en mi opinión, limitada y centrada exclusivamente en el ser humano, y debería, de hecho, estar descentralizada para un mapeo inclusivo de la ecocrítica africana. Por ello, intento cambiar este paradigma poniendo en primer plano una narrativa que escenifica el papel y la agencia de las materialidades no humanas y espirituales en las prácticas que demuestran las relaciones entre la naturaleza y los humanos desde el período precolonial. Sostengo que para una descripción adecuada de la teoría y la práctica de la ecocrítica en África, se debe prestar atención a los artefactos literarios y culturales que representan el mundo natural de África, en el que los humanos a veces se encuentran indefensos bajo la agencia de otros seres-más-que humanos, con quienes se negocia el camino correcto para la sociedad. Concluyo señalando que el reconocimiento de este mundo natural, y el lugar correcto de los humanos en él, es crucial para cualquier proyecto ecocrítico que imagine una alternativa al actual sistema centrado en el ser humano.