Hip hop naturalism: a poetics of Afro-pessimism

Abstract

This article examines the cross-discursive constellation of hip hop studies, ecocriticism, Black Studies, and literary studies. It proposes the notion of “hip hop naturalism” to come to terms with the way in which current U.S.-American rappers express their social ecologies. Taking its cue from scholars such as Imani Perry, Gregory Phipps, and Kecia Driver Thompson, the article argues for the relevance of literary naturalism in contemporary forms of cultural expression: not merely in the audiovisual archives of TV or film, but in hip hop lyrics. Greve scrutinizes how rap has dealt with themes of social heredity, cultural ecology, and structural racial violence by using similar or even identical diction to that of turn-of-the twentieth-century American literary naturalists. Furthermore, juxtaposing the essentializing aspects of post-Darwinian discourse with those of Afro-pessimism, the article ultimately argues that what Darwinism was to authors like Theodore Dreiser, Jack London, and Frank Norris, Afro-pessimist discourse is to major representatives of contemporary rap, including Mobb Deep, Danny Brown, Earl Sweatshirt, and Kendrick Lamar. The writings of Frank Wilderson III and other scholars within current Black Studies thus figure as a social-philosophical grounding on which the given lyricist might map his or her own take on the lived experience of the black individual in contemporaneity. While racial inequality has always been a central notion within hip hop literature and culture, it is this naturalist bent that renders possible a more thoroughly ecocritical reading of how rap songs both underscore and subvert, with critical defiance, the systemic naturalization of black life as inferior.

Este artículo analiza la constelación cros-discursiva de los estudios del hip hop, la ecocrítica, los estudios afroamericanos, y los estudios literarios. Propone la noción del «naturalismo del hip hop» para asimilar la forma en que los actuales raperos estadounidenses expresan sus ecologías sociales. Siguiendo el ejemplo de académicos como Imani Perry, Gregory Phipps, y Kecia Driver Thompson, el artículo defiende la relevancia del naturalismo literario en las formas de expresión cultural contemporáneas: no simplemente en los archivos audiovisuales de televisión o cine, sino en el lirismo del hip hop. Se escudriña cómo el rap ha tratado temas de herencia social, ecología cultural y violencia racial estructural usando un estilo similar, o incluso idéntico, al de los naturalistas literarios americanos de comienzos del siglo veinte. Además, yuxtaponiendo los aspectos esenciales del discurso post-darwiniano con aquellos del afro-pesimismo, el artículo finalmente sostiene que lo que el darwinismo fue para autores como Theodore Dreiser, Jack London, y Frank Norris, es el discurso afro-pesimista para los principales representantes del rap contemporáneo, incluyendo a Mobb Deep, Danny Brown, Earl Sweatshirt, y Kendrick Lamar. Los escritos de Frank Wilderson III y de otros académicos dentro de los estudios afroamericanos actuales representan la base socio-filosófica sobre la que los letristas pueden esquematizar sus propias versiones de la experiencia vivida del individuo negro en la contemporaneidad. Mientras que la desigualdad racial siempre ha sido un tema central en la literatura y cultura del hip hop, es esta propensión naturalista la que hace posible una lectura ecocrítica más minuciosa de cómo las canciones del hip hop enfatizan y subvierten, con resistencia crítica, la naturalización sistémica de la vida negra como inferior.