The cultural ecology of Alaskan indigenous hip hop: “Ix̱six̱án, Ax̱ Ḵwáan (I Love You My People)”

Abstract

In hip-hop studies, Indigenous rap music has been garnering increasing attention alongside other non-mainstream manifestations of this ‘glocal’ genre, and the field has begun to address the significance of specific locales for artistic expression. Worried about environmental studies research that extracts ecological insights from Indigenous cultures without paying attention to colonial history, Indigenous scholars have been critiquing how non-Indigenous colleagues frequently misconstrue the myriad ways in which place, language, knowledge, and cultural identity are intertwined in tribal cultures. Bringing these discourses into conversation, this article focuses on three music videos produced as part of the Native Connections program of the Tlingit and Haida’s Tribal Family and Youth Services department in 2018 and 2019. These videos, which feature the Juneau-based rappers Arias Hoyle and Chris Talley alongside other Indigenous adolescents, verbally and visually convey an understanding of their environment not as mere setting, but rather as a source of cultural-historical knowledge and current intergenerational cultural practice. Both location and language are showcased as repositories of cultural identification. The juxtapositions of seemingly untouched landscapes and settled cityscapes as well as of English and Tlingit can be read as confirming ecocritical theories that emphasize the ways in which cultural products address seemingly dichotomous elements such as nature/culture as interdependent. The hip-hop lyrics and videos examined here balance awareness of the historical baggage of settler-colonialism with the intellectually and spiritually invigorating celebration of a locally rooted Indigenous identity, which is neither stuck in the past nor unaware of the world at large. These works thus participate in the “cultural ecology” (Hubert Zapf) of hip hop by mapping out an artistic place defined by Alaskan Indigenous—and especially Tlingit—culture and community in Juneau, without losing sight of larger geographical and sociopolitical contexts.

En los estudios sobre el hip-hop, la música de rap indígena ha ido recibiendo cada vez más atención, junto con otras manifestaciones no convencionales de este género ‘glocal’, y el campo ha comenzado a abordar la importancia de lugares específicos en la expresión artística. Preocupados por la investigación de los estudios medioambientales que extraen conocimientos ecológicos de las culturas indígenas sin prestar atención a la historia colonial, los académicos indígenas han criticado cómo los profesionales no indígenas suelen malinterpretar las múltiples formas en que el lugar, la lengua, el conocimiento y la identidad cultural se entrelazan en las culturas tribales. Llevando estos discursos a la conversación, este artículo se centra en tres vídeos musicales producidos como parte del programa Conexiones Nativas del departamento de Servicios Familiares y Juveniles Tribales de los Tlingit y Haida en 2018 y 2019. Estos vídeos, en los que aparecen los raperos de Juneau Arias Hoyle y Chris Talley junto a otros adolescentes indígenas, transmiten verbal y visualmente una comprensión de su entorno no como mero escenario, sino como fuente de conocimiento histórico-cultural y práctica cultural intergeneracional actual. Tanto el lugar como la lengua se muestran como depósitos de identificación cultural. Las yuxtaposiciones de paisajes aparentemente vírgenes y paisajes urbanos habitados, así como del inglés y el tlingit, pueden leerse como una confirmación de las teorías ecocríticas que hacen hincapié en las formas en que los productos culturales abordan elementos aparentemente dicotómicos como la naturaleza/cultura como interdependientes. Las letras y los vídeos de hip-hop examinados aquí equilibran la conciencia del bagaje histórico del colonialismo de los colonos con la celebración intelectual y espiritualmente vigorizante de una identidad indígena arraigada localmente, que no está anclada en el pasado ni es ajena al mundo en general. Así, estas obras participan en la "ecología cultural" (Hubert Zapf) del hip hop al trazar un lugar artístico definido por la cultura y la comunidad indígena de Alaska—y especialmente tlingit—en Juneau, sin perder de vista contextos geográficos y sociopolíticos más amplios.