Into the spotlight : the construction and representation of women in contemporary feminist drama : Caryl Churchill’s top girls and Marina Carr’s the Mai

Abstract

In spite of the significant role theatre has historically had in most cultures, women have been, one way or another, banned from it, whether in terms of authorship, on-stage presence, or complex characterisation. From legal prohibitions that forbid women from professionally acting, to the social pressure that prevented female dramatists from seeing their plays staged, it has not been until relatively recently that women have been allowed to occupy a more significant place within the theatrical arena. The almost total male domination of the theatrical sphere that existed both in England and Ireland has been defied in the last century by a new wave of female playwrights, who have drawn on often controversial topics that had never been tackled before on stage, or if they had, only from an exclusively male viewpoint. Contemporary dramatists, among them Caryl Churchill and Marina Carr, have taken the baton and have tried to expose, criticise, and even subvert the ever-present male bias when it comes to the representation of women and the female experience in drama. Through two of their more representative plays, Top Girls (1982) and The Mai (1994) respectively, the aim of this dissertation is to analyse the female theatrical tradition that has been influential in contemporary female-written drama. Moreover, it will explore the construction of the different female characters that appear in the aforementioned plays in depth, especially regarding the representation of the female experience from the perspective of these women, the way they appropriate and redefine traditionally male spaces, the depiction of motherhood and family dysfunctionality, and the influence of religious institutions in perpetuating oppression. Simultaneously, taking into account the historical framework provided, the goal is also to discuss the role of both Churchill and Carr in reshaping the previously established female figure in the dramatic tradition, rather archetypal and biased. Challenging gender roles instead, both playwrights allow their characters to reclaim their genuine voices and experiences, this time, from their own perspectives, finally stepping into the spotlight denied to them for so long.

A pesar del papel tan importante que el teatro ha jugado en la mayoría de culturas, la mujer, de una manera u otra, y tanto si hablamos de autoría, presencia en el escenario, o de una caracterización compleja de personajes femeninos, ha sido sistemáticamente excluida de él. Desde las leyes que prohibían a las mujeres actuar de manera profesional a la presión social que impedía que las obras a manos de dramaturgas fueran puestas en escena, no ha sido hasta hace relativamente poco que se les ha permitido ocupar un papel sustancial dentro del teatro. La práctica total dominación masculina del contexto teatral tanto británico como irlandés ha sido desafiada por una ola de dramaturgas que se han centrado en la exploración de temas ciertamente controvertidos que, o nunca habían sido tratados de manera tan explícita o, por el contrario, habían sido reflejados desde una perspectiva exclusivamente masculina. Estas autoras contemporáneas, incluyendo a Caryl Churchill y Marina Carr, han tomado el testigo y han intentado exponer, criticar, incluso subvertir la constante parcialidad masculina en la representación de la mujer y la experiencia femenina sobre las tablas. A través de dos de sus obras más representativas, Top Girls (1982) y The Mai (1994) respectivamente, el objetivo de este estudio es analizar la tradición teatral femenina que ha influido en el teatro contemporáneo de estas dos autoras. Además, examina en profundidad la construcción de los distintos personajes femeninos que encontramos en las obras previamente mencionadas, prestando especial atención a la representación de la experiencia femenina desde el punto de vista de estas mujeres, la forma en la que se redefinen espacios tradicionalmente masculinos, la representación de la maternidad y la disfuncionalidad familiar, así como la influencia de las instituciones religiosas en la perpetuación de la opresión femenina. Al mismo tiempo, y teniendo en cuenta el marco teórico e histórico proporcionado, el objetivo es también discutir el papel que tanto Churchill como Carr han tenido a la hora de redefinir la figura de la mujer previamente establecida en la tradición teatral, y que generalmente quedó limitada a arquetipos. Ambas autoras desafían roles de género, y permiten que sus personajes reclamen sus propias voces y experiencias, finalmente ocupando el papel protagonista que se les ha negado durante tanto tiempo.