From Suzanne Verdier to Anna Barbauld: an ecofeminist revolution of the georgics?

Abstract

This article explores how the tradition of georgic writing in the early 19th century is reinvented through ecofeminist standpoints in France and in England. It focuses on the works of two poets: Suzanne Verdier’s “Géorgiques du Midi” (“Georgics of Southern France”, 1799-1812) and Anna Barbauld’s English poem “The Caterpillar” (1815). Through a comparative analysis, this article will question the connections between French and English traditions of the georgic and observe how female voices emerge at the dawn of Romanticism, with specific ecopolitical claims and poetic representations. Indeed, Verdier dedicates the first canto of her French georgics, “The Silkworm”, to sericulture, an exclusively female practice, which is initially denounced as a form of repressive biopolitics, but later becomes a model of female empowerment and ecological awareness. As for Barbauld, she was a friend of Erasmus Darwin, whose essay “Phytologia”, though not openly political, was connected to radicalism. Both Darwin’s and Barbauld’s work imply, as Verdier’s poem does, that reforming agriculture would lead to social and political change. Barbauld prolonged this reflection by questioning the place of women in this new world in a context of political turmoil with the Napoleonic wars. Yet, despite the hostility between France and England during this period, this inaugural ecological reflection may also be seen to constitute a social and poetical network propitious to the inter-fertilization of revolutionary ideas, knitting secret silk threads of peace between the two countries, and the promise of a fertile future.

Este artículo explora cómo la tradición de la escritura de las geórgicas a principios del siglo XIX se reinventa a través de puntos de vista ecofeministas en Francia e Inglaterra. Se centra en las obras de dos poetas: las “Géorgiques du Midi” (“Geórgicas del Sur de Francia”, 1799-1812) de Suzanne Verdier y el poema en inglés de Anna Barbauld "The Caterpillar" (“La Oruga”, 1815). A través de un análisis comparativo, este artículo cuestionará las conexiones entre las tradiciones francesa e inglesa de las geórgicas y observará cómo emergen las voces femeninas en los albores del Romanticismo, con reclamos ecopolíticos específicos y nuevas representaciones poéticas. De hecho, Verdier dedica el primer canto de sus geórgicas francesas, "El gusano de seda", a la sericultura, una práctica exclusivamente femenina, que inicialmente se presenta como una forma de biopolítica represiva, pero luego se convierte en un modelo de empoderamiento femenino y conciencia ecológica. En cuanto a Barbauld, era amiga de Erasmus Darwin, cuyo ensayo “Phytologia”, aunque no abiertamente político, estaba relacionado con el radicalismo. El trabajo de Darwin y Barbauld implica, así como lo hace el poema de Verdier, que reformar la agricultura conduciría a un cambio social y político. Barbauld prolongó esta reflexión para cuestionar el lugar de las mujeres en este nuevo mundo en un contexto de agitación política con las guerras napoleónicas. Sin embargo, a pesar de la hostilidad entre Francia e Inglaterra durante este período, esta reflexión ecológica inaugural también puede constituir una red social y poética propicia para el intercambio de ideas revolucionarias, tejiendo hilos secretos de paz entre los dos países, y la promesa de un futuro fértil.