Materiality, responsibility and Anthropocene thought in Robert Macfarlane’s and Kathleen Jamie’s Nature Writing

Abstract

The concept of the Anthropocene, denoting humans as geological agents, severely complicates traditional Western distinctions between culture and nature, the human and the nonhuman world. Contrary to anthropocentric accounts, the new materialisms have established a post-humanist reading of the Anthropocene that destabilises such dichotomies, placing human beings on par with the world they encounter. This approach can also be found in the “New Nature Writing” (NNW), a body of creative nonfiction that seeks to reconnect the “human animal” to nature, with the ever-open question of the nature of nature itself. A reading of Robert Macfarlane’s work with a focus on his recent “Underland” shows the ways in which the growing awareness of the Anthropocene has influenced contemporary nature writing, allowing Macfarlane to establish a non-anthropocentric perspective following the new materialisms. While likewise adopting a new materialist stance, Kathleen Jamie’s collections of naturalist essays nevertheless question the implications of this ontological framework, in particular with regard to ethics and human responsibility in times of the Anthropocene.

El concepto del Antropoceno, que denota a los seres humanos como agentes geológicos, complica seriamente las distinciones occidentales tradicionales entre cultura y naturaleza, el mundo humano y el no humano. Contrariamente a los relatos antropocéntricos, los nuevos materialismos han establecido una interpretación posthumanista del Antropoceno que desestabiliza esas dicotomías, situando a los seres humanos a la par del mundo con el que se encuentran. Este enfoque también se puede encontrar en la “New Nature Writing” (nueva escritura de la naturaleza), una creciente colección de literatura que busca reconectar el "animal humano" con la naturaleza, con la pregunta siempre abierta sobre la naturaleza de la propia naturaleza. La lectura de la obra de Robert Macfarlane, con el foco en su reciente libro “Underland”, revela las maneras en las que la conciencia creciente del Antropoceno ha influido en la escritura de la naturaleza contemporánea, permitiendo a Macfarlane establecer una perspectiva no antropocéntrica, de acuerdo con los nuevos materialismos. Mientras que Kathleen Jamie también adopta una posición materialista, sus colecciones de ensayos naturalistas, sin embargo, cuestionan las implicaciones de este marco ontológico, particularmente respecto a la ética y a las responsabilidades humanas en tiempos del Antropoceno.