Audial and visual conversation in Mary Oliver’s "Dog Songs": language as a trans-species faculty

Abstract

The essay investigates Mary Oliver’s reflection upon, and questioning of, language as a marker of human/nonhuman divide as it unfolds in her second, 2013 “species collection” on dogs, “Dog Songs” (her first one being “Owls and Other Fantasies”, her 2006 similar collection, portraying her ways of communicating with birds). Through an exploration of both the visual and audial modes of Oliver’s conversations with the dogs she lived with in her life, and treated as companions, this study demonstrates that the poet held an attitude toward the nonhuman which in contemporary theoretical terms would be defined as an “indistinction approach” to the animal question (Calarco 2015). In “Dog Songs”, Oliver portrays a proximity between humans and animals that ultimately preserves an unavoidable distance. Her writing exploits both her intuition of animals’ capacity for agency and creativity—which accompanies the de-emphasizing of human uniqueness—and her consciousness that we need tropes from human experience to convey our perception of nonhuman ways of life. Moreover, through her representation of the animal’s gaze, of a powerfully ironic reversal of the aims (and effects) of the pathetic fallacy, and of narrative empathy, she proves that a “zoopoetics”, i.e., an imaginative use of language in poetry, can make it a distinct space for our efforts to envisage an ecosystem that animals may inhabit as our equals.

Este ensayo investiga cómo Mary Oliver reflexiona sobre, y cuestiona, el lenguaje como un marcador de la división humano/no humano a medida que se desarrolla en su segunda «colección sobre especies» de 2013, esta vez sobre perros, llamada “Dog Songs” (la primera colección, “Owls and Other Fantasies”, de 2006 y similar, retrata sus formas de comunicarse con los pájaros). Por medio de una exploración de los modos tanto auditivos como visuales de las conversaciones de Oliver con los perros que tuvo en su vida, y a los que trató como acompañantes, este estudio demuestra que la poeta mantuvo una actitud hacia lo no humano que en términos teóricos actuales se definiría como un «enfoque de indistinción» hacia la cuestión animal (Calarco 2015). En “Dog Songs”, Oliver retrata una proximidad entre los humanos y los animales que básicamente conserva una distancia inevitable. Su escritura explota tanto su intuición de la capacidad de los animales para la agencialidad y la creatividad—que acompaña el restar importancia a la singularidad humana—y su consciencia de que necesitamos motivos de la experiencia humana para expresar nuestra percepción de las formas de vida no humanas. Además, a través de sus representaciones de la mirada del animal, de una inversión poderosamente irónica de los objetivos (y efectos) de la falacia patética, y de la narrativa empática, demuestra que un uso imaginativo del lenguaje hace de la poesía un espacio distinto para nuestros esfuerzos de cara a concebir un ecosistema que los animales habiten como nuestros iguales.