Slow practice as ethical aesthetics: the ecocritical strategy of patience in Geoffrey Chaucer’s "The Clerk’s Tale"

Abstract

How can cultural works from the distant past—such as the Middle Ages—teach us ethical modes of behavior for today? One form of ecopoetics emerges through slow practice, making the reader collaborate in the measured process of co-creating the emotional impact of an imaginative text. Drawing on rich debates about slow cinema, this essay suggests how Chaucer’s “The Clerk’s Tale”—from his grand fourteenth-century poem, “The Canterbury Tales”—evokes a slow eco-aesthetics with ethical impact. The relative slowness of walking shapes how individuals respond to their environment. In turn, a deceleration of perception affects how travel comes to be written about, as seen in the tale of Patient Griselda. Introduced by Giovanni Boccaccio and adapted by such writers as Francesco Petrarch, Geoffrey Chaucer, and Christine de Pizan, she acts dynamically through her apparent silence and notorious patience. The environmental humanities offer paradigms for us to consider the strategies of slowness and patience. This essay shows how medieval pilgrimage literature evokes a slow aesthetic which is at the same time an ecocritical strategy. Slowness results in an enduring impact and heightened sensitivity to the ecological damage for which we all are culpable. Sloweness somatically inculcates key aspects of environmental awareness. Pilgrimage texts from the Middle Ages teach us slow ethical aesthetics, suggesting that the medieval moment—finally and a long time coming— is now.

¿Cómo puede la producción cultural del pasado más lejano, como la del medievo, enseñarnos modos éticos de comportamiento para hoy en día? Una de las formas de la ecopoética surge a través de la práctica lenta, haciendo que el lector colabore en el proceso medido de co-crear el impacto emotivo de un texto ficticio. Inspirado en los valiosos debates en torno al “slow cinema” (cinematografía lenta), este ensayo plantea cómo “El cuento del erudito (The Clerk's Take)” de Chaucer, de su gran poema del sigo XIV, “Los cuentos de Canterbury”, logra evocar una ecopoética lenta con un impacto ético. La relativa lentitud del caminar determina cómo responde el individuo a su medio ambiente. La desaceleración de la percepción, a su vez, afecta a la forma en la que se narra el viaje, como se ve en el cuento de la paciente Griselda. Introducida por primera vez por Giovanni Boccaccio y adaptada por escritores como Francesco Petrarca, Geoffrey Chaucer, y Christine de Pizan, ella actúa dinámicamente por medio de su aparente silencio y su notoria paciencia. Las humanidades ambientales nos ofrecen paradigmas para considerar las estrategias de la lentitud y la paciencia. Este ensayo muestra cómo la literatura del peregrinaje medieval evoca una estética lenta que es a la vez una estrategia ecocrítica. La lentitud resulta en un impacto duradero y una sensibilidad aguzada hacia el daño ecológico del que somos todos culpables. La lentitud corporal inculca aspectos clave de concienciación medioambiental. Los textos medievales sobre el peregrinaje nos enseñan la lenta estética ética, sugiriendo que el momento medieval, tan largamente esperado, por fin ha llegado.