Toxic chemicals in Samanta Schweblin’s "Distancia de rescate" ("Fever Dream")

Abstract

Published in 2014 under the Spanish title “Distancia de rescate” and then in English translation as “Fever Dream” in 2017, Samanta Schweblin’s first novel joins the long and celebrated inventory of Argentinean literary works that draw upon innovative forms to question our reality. Set in a small town “four and a half hours” away from the capital, “Fever Dream” presents the stories of Amanda, Carla, and their families, whose lives are forever changed by the nightmarish environment around them, as they deal with the physical, emotional, and mental effects of the exposure to an omnipresent substance. In this article, I analyze “Distancia de rescate (Fever Dream)” in the context of the global change in ecosystems driven by toxic waste and persistent pollutants as byproducts of industrial and agricultural capitalist practices. From this perspective, Schweblin’s novel poses some thought-provoking questions: How does an environment altered by chemical poisons affect our perception of reality? What are we to do in the face of such invisible but omnipresent menaces? How can we talk about concepts such as medicine, science, and superstition? What possibilities does literature offer to examine the effects of the spread of toxic chemicals at a global scale? I propose some answers by establishing a dialogue with previous works that have examined the presence of toxic chemicals in the environment from a historical, anthropological, and literary studies perspective.

Publicada en 2014 con el título “Distancia de rescate” y luego en la traducción al inglés como “Fever Dream” en 2017, la primera novela de Samanta Schweblin se une al largo y célebre inventario de obras literarias argentinas que se basan en formas innovadoras para cuestionar nuestra realidad. Ambientada en un pueblo a “cuatro horas y media” de la capital, “Distancia de rescate” presenta las historias de Amanda, Carla y sus familias, cuyas vidas cambian para siempre por el ambiente de pesadilla que las rodea, mientras enfrentan los efectos físicos, emocionales y mentales de la exposición a una sustancia omnipresente. En este artículo analizo “Distancia de rescate” en el contexto del cambio global en los ecosistemas impulsado por desechos tóxicos y contaminantes persistentes, subproductos de prácticas capitalistas industriales y agrícolas. Desde esta perspectiva, la novela de Schweblin plantea algunas preguntas para reflexionar: ¿Cómo un ambiente alterado por venenos químicos afecta nuestra percepción de la realidad? ¿Qué debemos hacer frente a estas amenazas invisibles pero omnipresentes? ¿Cómo podemos hablar de conceptos como medicina, ciencia y superstición? ¿Qué posibilidades ofrece la literatura para examinar los efectos de la propagación de químicos tóxicos a escala global? Propongo algunas respuestas estableciendo un diálogo con trabajos previos que han examinado la presencia de sustancias químicas tóxicas en el medio ambiente desde una perspectiva histórica, antropológica y de la crítica literaria.