Jacksonville Cubanía in James Weldon Johnson’s "The Autobiography of an Ex-Colored Man" (1912) and "Along This Way" (1933)

Abstract

The nineteenth-century Cuban population of Jacksonville, Florida, is featured in such noted texts from the island as “Autobiografía del cubano Luis de Radillo y Rodríguez” (1899); “Martí: el apóstol” (1932) by Jorge Mañach; “Temas Martianos” (1959) by Cintio Vitier and Fina García Marruz; and “Paradiso” (1966) by José Lezama Lima. While aesthetically and ideologically diverse, this body of work portrays Cuban Jacksonville as an essentially homogeneous émigré community defined in terms of nationalist politics (as a local subsidiary of the New York- and Tampa-based Partido Revolucionario Cubano) and an “expiration date”: the compromised national independence of 1902. In contrast, the memoir “Along This Way” (1933) by the black modernist writer James Weldon Johnson reinforces the demographic heterogeneity and socially integrated nature of this multilingual and fluid (but long-term) Jacksonville Cuban presence. Johnson’s narration of his family’s lost milieu in the Creole neighborhood of LaVilla is at the same time granular in its specificity and poetically abstract in its presentation of cultural contact. This article proposes that Johnson applied and further developed his experience with Jacksonville “cubanía” well into other aspects of his career after having left Florida, as evidenced in the 1912 novel "The Autobiography of an Ex-Colored Man", "Along This Way" and other sources.

La comunidad cubana en Jacksonville, Florida, durante el siglo diecinueve se destaca en varios conocidos textos de la Isla, verbigracia “Autobiografía del cubano Luis de Radillo y Rodríguez” (1899); “Martí: el apóstol” (1932) por Jorge Mañach; “Temas Martianos” (1959) por Cintio Vitier y Fina García Marruz; y “Paradiso” (1966) por José Lezama Lima. A pesar de su evidente diversidad estética e ideológica, tal núcleo de obras presenta al Jacksonville cubano como una comunidad de emigrados en esencia definida en torno a la política nacionalista (como sucursal del Partido Revolucionario Cubano, basado en Nueva York y Tampa) y a “una fecha de vencimiento”: la malograda independencia de 1902. En cambio, las memorias “Along This Way” (1933) del escritor modernista afroamericano James Weldon Johnson documentan la heterogeneidad demográfica y el carácter integrado de una presencia cubana multilingüe y mudable que ha perdurado en Jacksonville. La narración de Johnson −en su autobiografía y en su novela− sobre el ambiente perdido de su familia en el vecindario creole de LaVilla es particular en su especificidad tanto como poéticamente abstracta en su forma de presentar el contacto cultural. Este artículo plantea la tesis de que Johnson incorporó y siguió desarrollando elementos de su experiencia con la “cubanía” de Jacksonville en varios aspectos de su carrera (como escritor, compositor y activista), según se evidencia en la novela “The Autobiography of an Ex-colored Man” (1912), “Along This Way” y otras fuentes.