The gravity model of migration: the successful comeback of an ageing superstar in regional science

Abstract

For at least half a century, and building on observations first made a century earlier, the gravity model has been the most commonly-used paradigm for understanding gross migration flows between regions. This model owes its success to, firstly, its intuitive consistency with migration theories; secondly, ease of estimation in its simplest form; and, thirdly, goodness of fit in most applications. While fitting gravity models of aggregate migration flows started taking backstage to microdata analysis in the 1980s, a recent comeback has resulted from increasing applications to international migration and from the emergence of statistical theories appropriate for studying spatial interaction. In this paper we review the status quo and argue for greater integration of internal and international migration modelling. Additionally we revisit the issues of parameter stability and distance deterrence measurement by means of a New Zealand case study. We argue that gravity modelling of migration has a promising future in a multi-regional stochastic population projection system —an area in which the model has been to date surprisingly underutilised. We conclude with outlining current challenges and opportunities in this field.

Durante al menos medio siglo, y basándose en observaciones que habían sido hechas en primer lugar un siglo antes, el modelo de gravedad ha sido el paradigma más comúnmente utilizado para entender los flujos brutos de migraciones entre regiones. El éxito de este modelo se debe, en primer lugar, a su intuitiva consistencia con las teorías sobre migraciones; en segundo lugar, también destaca su fácil estimación en sus modalidades más simples; y en tercer lugar, porque se ajusta muy bien a muchas aplicaciones. Aunque en los 80s. los modelos de gravedad de flujos de migración agregada empezaron tomando como base el análisis de microdatos, recientemente han vuelto a estar de actualidad por las crecientes aplicaciones a las migraciones internacionales y por la emergencia de teorías estadísticas apropiadas para estudiar la interacción espacial. En este trabajo se revisa la situación y se argumenta a favor de una mucho mayor integración de los modelos de migraciones internas e internacionales. Adicionalmente revisamos también los problemas de medición del parámetro de estabilidad y de la disuasión derivada de la distancia aplicándolo al caso de Nueva Zelanda. Al final sostenemos que los modelos de gravedad de las migraciones tienen un futuro muy prometedor para la proyección de un sistema estocástico multi-regional de población, un área en la que—sorprendentemente— el modelo se ha utilizado muy poco hasta la fecha. Al final concluimos subrayando algunos retos y oportunidades actuales en este campo.