Where the twin oceans of beauty and horror meet: an aesthetic analysis of Annie Dillard's "Pilgrim at Tinker Creek"

Abstract

Although Annie Dillard's masterpiece “Pilgrim at Tinker Creek” (1974) has conventionally been analyzed as a piece of nature writing embedded in the Thoreauvian tradition and it has extensively been studied, little attention has been paid to the aesthetic concepts that underlie the text and that may serve to better comprehend Dillard's take on nature. Therefore, this research applies the concepts of Baumgarten’s “science of sensible knowledge” to the narrator's perceptions in order to demonstrate that Dillard's ultimate message is the acceptance of the whole nature, even in its seemingly inhuman places. The study begins with the analysis of the structure of the book, which outlines two types of experience of nature related to mystical paths that lead to God in Neoplatonic theology. The “via positive” is associated to the aesthetic concept of beauty and to the subject’s active participation in the experience of seeing, which is defined as a verbalization. On the other hand, the “via negative” is linked to the concept of the sublime and the experience of seeing as a letting go. Furthermore, the analysis employs and develops Linda Smith's valid conclusions (1991) to show how these two paths join in a third mystical and aesthetic path, the “via creative”. By leaving the interpretation of natural signs open-ended, Dillard's modern vision enables the author's total acceptance of nature's freedom, which fosters its beautiful intricacy as well as its horrible fecundity. Thus, nature's creativity becomes the basis for an aesthetics of the totality of nature, which can be defined as nature’s wholeness and which leads human beings to accept and respect nature for what it truly is, freed from any prejudices.

A pesar de que “Pilgrim at Tinker Creek” (1974), obra maestra de Annie Dillard, ha sido analizada convencionalmente como una pieza de literatura y medio ambiente incrustada en la corriente Thoreauviana y ha sido estudiada extensivamente, poco atención se le ha prestado a los conceptos estéticos que subyacen la obra y que pueden servir para comprender mejor la opinión de Dillard sobre la naturaleza. Por lo tanto, esta investigación aplica los conceptos de “ciencia del conocimiento sensible” de Baumgarten a la percepción del narrador con el fin de demostrar que el mensaje final de Dillard es la aceptación de la naturaleza, incluso en sus lugares aparentemente inhumanos. El estudio comienza con el análisis de la estructura del libro, que describe dos tipos de experiencia de la naturaleza relacionados con caminos místicos que llevan a Dios, dentro de la teología Neoplatónica. La “vía positiva” está asociada al concepto estético de la belleza y a la participación activa del sujeto en la experiencia estética de ver, la cual es definida como una verbalización. Por otra parte, la “vía negativa” está vinculada con el concepto de lo sublime y la experiencia de ver como un dejar ir. Además, el análisis emplea y desarrolla las válidas conclusiones de Linda Smith (1991) para mostrar cómo estos dos caminos se unen en un tercer camino místico y estético, la “vía creativa”. Al dejar la interpretación de signos naturales abierta, la visión moderna de Dillard permite al autor la total aceptación de la libertad de la naturaleza, lo que fomenta su hermosa intrincación, así como su horrible fecundidad. Así, la creatividad de la naturaleza se convierte en la base para la estética de la naturaleza en su totalidad, lo que lleva a los seres humanos a aceptar y respetar la verdadera esencia de la naturaleza, libre de cualquier prejuicio.