The privatisation of urban water services: theory and empirical evidence in the case of Spain

Abstract

Following the wave of deregulation and privatisation of public firms that started in Anglo-Saxon economies in the late 1970s, most industrialised countries changed their laws to encourage the contracting out of local services. Accordingly, in 1985 many Spanish municipalities began to privatise their urban water services. However, three decades after the first privatisations took place, and against a backdrop of increasing opposition to new privatisations, several municipalities are now returning to the public provision of these services. In this context, after establishing a theoretical framework for privatisation, this paper goes on to describe the main features of the process of privatisation of urban water services in Spain, as well as recent trends towards remunicipalisation. With no clear empirical evidence as to whether public or private management of urban water services is better, this ongoing debate is set to continue and will be strongly influenced by prevailing ideological trends as well as other environmental factors.

Como consecuencia de la ola de desregulación y privatización de empresas públicas que se inició en las economías anglosajonas a finales de los años setenta, muchos países industrializados cambiaron su legislación para permitir la externalización de los servicios locales. Así, a partir de 1985 muchos municipios españoles comenzaron a privatizar el servicio urbano de agua. Sin embargo, tres décadas después de las primeras privatizaciones, en un entorno de creciente oposición a nuevas privatizaciones, algunos municipios están volviendo a la prestación pública del servicio. En este contexto, después de establecer un marco teórico para la privatización, este artículo describe las principales características del proceso de privatización del servicio urbano de agua en España, así como las recientes tendencias hacia la remunicipalización. En ausencia de una evidencia empírica concluyente acerca de la superioridad de la gestión pública o privada de los servicios urbanos de agua, el debate continuará fuertemente condicionado por las tendencias ideológicas prevalecientes y otros factores del entorno.