Race, slavery, and liberalism in Lorenzo de Zavala’s "Viage a los Estados-Unidos del Norte de América"

Abstract

In late 1829, Lorenzo de Zavala, an influential Mexican statesman, writer, and editor, fled Mexico and traveled to the United States as a political exile. In 1834 he published Viage a los Estados Unidos del Norte de América [Journey to the United States of North America], one of the earliest known meditations on U.S. democracy. While ostensibly written about the United States, Viage is directed at his fellow Mexicans and is intended as a tool for learning about democratic ideals and their potential realization in Mexico. In this article, I examine Zavala’s ideas about degeneracy and barbarism as presented through his discussion of slavery and slave-like imitation in both the U.S. and Mexico. Throughout his narrative, Zavala points to different types of slavery as part of each country’s past and present that continue to impede the realization of republican ideals and national democratic projects. I argue that Zavala uses a comparative mode, highlighting the similarities between Mexican and U.S. degeneracy. He thus presents both countries as young republics embroiled in similar fights for “civilization” as part of a hemispheric community moving away from barbarism and towards a broadly American concept of “progress.”

A finales de 1829, Lorenzo de Zavala, hombre de estado además de escritor y editor influyente, huyó de México a los Estados Unidos como exiliado político. En 1834 publicó Viage a los Estados Unidos del Norte de América, una de las primeras reflexiones conocidas sobre la democracia estadounidense. Aparentemente escrito sobre los Estados Unidos, Viage se dirige a sus compatriotas mexicanos y tiene la intención de ser una herramienta para aprender sobre los ideales republicanos y su posible realización en México. En este artículo, examino las ideas de Zavala sobre la degeneración y la barbarie tal como las presenta en su discusión de la esclavitud y la imitación servil tanto en los Estados Unidos como en México. A lo largo de su narrativa, Zavala señala diferentes formas de esclavitud como parte del pasado y del presente de cada país que siguen impidiendo la realización de ideales republicanos y proyectos democráticos nacionales. Arguyo que Zavala emplea la comparación, resaltando las semejanzas entre la degeneración mexicana y estadounidense, para poder presentar a ambas naciones como repúblicas jóvenes sumidas en luchas parecidas en su camino hacia la “civilización”, como parte de una comunidad hemisférica que se aleja de la barbarie y avanza hacia un concepto ampliamente americano del “progreso”.