Desire, incomprehensibility, and despair in the Antarctic vision of Werner Herzog

Abstract

Werner Herzog’s 2007 documentary Encounters at the End of the World concerns human ideals of exploration in the extreme environment of the Antarctic. Throughout the film, Herzog and his characters enrol the Antarctic variously as a site of desire and as a site of incomprehensibility in self-told narratives about their own lives. Their ability to do so is a consequence of both popular myth that casts the Antarctic as a static and empty wasteland, and nationalistic modes of governance that promote science but squeeze other modes of knowing to the fringe. The characters in Herzog’s film are thus doomed to a cycle of endless repetition: forced by myth to constantly revisit the moment of discovery, and constrained by modes of governance that deny formal expression of the heightened sensibility they experience when engaging with Antarctic space. Ultimately, this cycle generates despair and so the film bears witness to an inversion of frontier tropes: Instead of heroic white male coming to the aid of nature in distress we instead find the heroic white male in distress staring into an utterly hopeless void. In this way, Herzog’s film becomes a parable about history constraining new forms of knowing. In an age of increasing environmental uncertainty, and with the Antarctic enrolled as both a litmus test for human impacts on the planet, and for gauging the future of the human race, Encounters asks us to reject history where history teaches us nothing new, and it asks us to find ways to renew the great experiment of living in the world.

El documental "Encounters at the End of the World" (2007) de Werner Herzog reflexiona sobre los ideales humanos de exploración en el medioambiente extremo de la Antártida. A lo largo de la película, Herzog y sus personajes dan un rol a la Antártida como lugar de deseo y como lugar incomprensible en las narrativas que los personajes cuentan ellos mismos sobre sus propias vidas. Su habilidad para hacer esto es consecuencia del mito popular que muestra la Antártida como un páramo estático y vacío, así como de los modos de gobierno nacionalista que promueven la ciencia pero apartan otras formas de saber hacia la periferia. Los personajes de la película de Herzog están condenados a un ciclo de repetición interminable: forzados por un mito a revivir constantemente el momento del descubrimiento, y restringidos por los modos de gobierno que niegan la expresión formal de la sensibilidad exacerbada que experimentan al encontrarse en el espacio de la Antártida. Por último, este ciclo genera desesperanza y la película lleva a los espectadores hacia una inmersión en los tropos de las fronteras: En lugar del héroe hombre blanco yendo a rescatar a la naturaleza en peligro, encontramos al heroico hombre blanco angustiado con la mirada fija contemplando el vacío imposible. De esta manera, la película de Herzog se convierte en una parábola sobre la historia limitando y refrenando nuevas formas de saber. En una era de cada vez más incertidumbre medioambiental, y con la Antártida actuando como un test de tornasol para el impacto de los humanos en el planeta, así como una evaluación del futuro de la raza humana. "Encounters" nos pide que rechacemos la historia que no nos enseña nada nuevo, y nos pide que encontremos maneras de renovar el gran experimento de vivir en el mundo.