“Heaps of scrap metal and defunct machinery”: assemblages, ethics and affect in W. G. Sebald’s Orford Ness

Abstract

At the beginning of W. G. Sebald’s The Rings of Saturn, the narrator sets off to walk the county of Suffolk to try and shake off the sense of emptiness he experiences whenever he finishes a long piece of work. However, far from effecting the kind of reconnection associated with the Thoreauvian saunterer or the walkers of narrative scholarship, this journey leaves him prey to a “paralysing horror” which assails him “when confronted with the traces of destruction, reaching far back into the past, that were evident even in that remote place”. Nowhere are these ‘traces of destruction’ more apparent than on the almost-island of Orford Ness, where the post-apocalyptic landscape and the contraptions of the abandoned military base induce in him the fantasy that he is present long after the extinction of our civilization. This essay explores the dissonant affective implications of these all-too-human traces of destruction, drawing on concepts such as ‘thing-power’ (Bennett), ‘assemblages’ (Deleuze and Guattari), and the generative interplay of ‘actants’ (Latour), suggesting that while the material turn in ecocriticism has contributed valuable theoretical tools to the posthumanist project of decentring the human, its emphasis on our material imbrication in the life of the planet, with its myriad agencies and forms of signification, has at times deflected attention too far from the specificity of the human and the ongoing impact of our unique forms of ‘technicity,’ both on the landscape and on our own consciousness. It suggests the need for a tentative ongoing humanism within the posthumanist project, albeit from a decentred and position of reduced authority, that focuses on the unrelenting interrogation of the specificities of the human animal.

Al comienzo de The Rings of Saturn de W. G. Sebald, el narrador emprende un viaje por el condado de Suffolk para intentar librarse del sentido de vacío que experimenta siempre que termina un trabajo extenso. Sin embargo, lejos de tener el efecto de reconexión que se asocia con el caminante de Thoreau o los caminantes de la narrativa académica, este viaje le convierte en presa de un “horror paralizante” que le asalta “cuando se enfrenta a los rastros de la destrucción, volviendo atrás al pasado, que eran evidentes incluso en ese lugar remoto.” En ningún lugar son estos ‘rastros de destrucción’ más obvios que en la casi-isla de Orford Ness, donde el paisaje post-apocalíptico y los artilugios de la base militar abandonada le inducen la fantasía de que él está presente mucho después de la extinción de nuestra civilización. Este ensayo explora las implicaciones afectivas disonantes de estos rastros de destrucción excesivamente humanos, valiéndose de conceptos como ‘poder-cosa’ (Bennett), ‘artilugios’ (Deleuze y Guattari) y la interacción generativa de ‘actantes’ (Latour), sugiriendo que mientras que el giro material en ecocrítica ha proporcionado al proyecto posthumanistas herramientas teóricas valiosas para descentrar al ser humano, su énfasis en nuestra imbricación material en la vida del planeta, con sus innumerables agencialidades y formas de significado, a veces ha desviado la atención demasiado lejos de la especificidad del ser humano y el continuo impacto de nuestras formas únicas de ‘tecnicidad,’ tanto en el paisaje como en nuestra propia consciencia. Sugiere la necesidad de un provisional humanismo continuo dentro del proyecto posthumanista, aunque desde una posición descentrada y de autoridad reducida, que se centre en la constante cuestión de las especificidades del animal humano.