U.S. day of the dead : fusing Spanish, indigeous and U.S. cultures to communicate new messages

Abstract

The largest Hispanic celebration in the U.S., el Día de los Muertos, has both Spanish and Indigenous American roots. Largely unknown in the US prior to the 1970s, it was adopted by Mexican American artists as an emblematic symbol of the Chicano Movement. It is now part of the educational curricula of many U.S. schools and universities and is one of the most popular annual exhibits in art galleries and museums. Receiving prominent media coverage because of its colorful rituals, the celebration in its new socio-political context honors the growing demographic of Latinos in the U.S. and encourages moral reflection on issues of political importance. Many Day of the Dead activities honor popular Latino icons (i.e. artist Frida Kahlo, labor union organizer César Chávez, salsa star Celia Cruz) and a significant number draw attention to sociopolitical causes of death affecting the Latino community (i.e. gang violence, war, labor exploitation). Through public altars, art installations, street processions and vigils commemorating the dead, participants contest the privatization of sadness and frustration experienced by sectors of U.S. society disproportionately affected by an unnecessary loss of life. At the same time, the celebration is a unique medium for teaching about Latino identities and histories. Based on ethnographic observation of more than 100 Day of the Dead events in the United States over a 10 year period, as well as interviews with 78 Chicano artists and other participants, this paper will discuss the emergence of the celebration in the US and the changes in meaning that have occurred as the festivities have migrated to new geographical and socio-political contexts.

La fiesta hispánica más grande de los Estados Unidos, el Día de los Muertos, tiene raíces indígenas y españolas. Básicamente desconocida en los EEUU hasta la década de los años setenta, la fiesta fue adoptada por artistas México-Americanos como un símbolo emblemático del movimiento chicano. Ahora forma parte del currículum educacional de muchas escuelas y universidades norteamericanas y es una de las exposiciones más populares en museos y galerías de arte. La celebración recibe amplia cobertura de los medios de comunicación dado a sus rituales coloridos y exóticos. La celebración en su nuevo contexto político y social hace honor a la creciente presencia latina en los EEUU y alienta la reflexión moral sobre cuestiones de importancia política. Muchas actividades del Día de los Muertos están dedicadas a iconos populares latinos (como por ejemplo Frida Kahlo, el sindicalista César Chávez, la cantante de salsa Celia Cruz) como también a recalcar causas de muerte y sufrimiento que afectan a la comunidad latina (violencia de las pandillas, la guerra, explotación laboral). A través de la construcción de altares públicos, instalaciones artísticas, marchas, y vigilias honrando a los difuntos, los participantes enfrentan la privatización de la tristeza y la frustración experimentada por los sectores de la sociedad americana afectada desproporcionalmente por la muerte innecesaria. Al mismo tiempo, la celebración es un medio único para enseñar sobre la historia e identidad latina. Basado en la observación etnográfica de más de cien eventos de Día de los Muertos en los EEUU a través de una década, como también entrevistas a 78 artistas chicanos y otros participantes, esta monografía discute la llegada de la celebración a los EEUU y los cambios de significado que han ocurrido al cambiar las festividades su geografía y contexto socio político.